Bei Katas (Formenlauf) handelt es sich um festgelegte Bewegungsabläufe, durch die Karatekas den Kampf gegen einen imaginären Gegner antreten. Daraus abgeleitet wird das sogenannte „Bunkai“, also die Anwendung der Kata an einem realen Gegner. Somit soll das Verständnis für die Bewegungsabläufe einer Kata geschärft werden.

Zum Ablegen einer Gürtelprüfung muss unter anderem die Kata der nächsthöheren Gürtelstufe gezeigt werden.

Im Shotokan-Karate werden die folgenden Katas nach Schwierigkeitsgraden unterschieden (von „leichter“ bis „schwerer“ absteigend):

Wird die Disziplin Kata auf einem Wettkampf bestritten, treten zwei Karatekas auf einer Wettkampfmatte gegeneinander an. Die Karatekas zeigen nacheinander ihre jeweilige Kata, die wiederum von fünf Kampfrichtern nach speziellen Maßstäben (z. B. Sauberkeit, Dynamik, etc.) beurteilt werden. Der Gewinner zieht in die nächste Runde ein, in welcher er eine andere Kata vorzeigen muss. Dieser Vorgang wird solange wiederholt, bis ein Gesamtsieger im Finale ermittelt wurde.