Hierbei muss unterschieden werden, ob es sich um das Kumite im traditionellen Training, innerhalb des Prüfungsprogramms für Gürtelprüfungen oder um die Kumite-Disziplin auf Wettkämpfen handelt.

Als Wettkampf-Disziplin stehen sich im Kumite zwei Karatekas auf einer Wettkampfmatte („Tatami“) gegenüber. Nach Aufforderung der Kampfrichter kämpfen die Karatekas ohne vorherige Absprache gegeneinander. Auch wenn diese Kämpfe häufig für den Laien „hart“ aussehen, handelt es sich um kontrolliert ausgeführte Faust-, Bein-, und Wurftechniken, die kurz vor dem Ziel abgestoppt werden. Dadurch kommt es zwar zu Berührungen mit dem Gegner, ernsthafte Verletzungen sollen so allerdings vermieden werden. Zudem tragen Kumite-Kämpfer zum eigenen Schutz spezielle Schutzausrüstung. Punkte werden vergeben, wenn eine Technik am Körper des Gegners platziert wurde. Hier sind insbesondere Schnelligkeit, Taktik und Flexibilität der Athleten gefragt. Die Kampfzeit ist fest vorgeschrieben und das Einhalten eines speziellen Regelwerks, welches ebenfalls zum Schutz der Athleten besteht, wird von einem Haupt- sowie vier Nebenkampfrichtern überwacht. Verstöße gegen das Regelwerk werden mit Verwarnungen oder (je nach Härte) Disqualifikation bestraft.

Der Kämpfer, der innerhalb der vorgegebenen Kampfzeit die meisten Punkte erzielt hat, zieht in die nächste Runde ein. Dieser Vorgang wiederholt sich solange, bis ein Gesamtsieger im Finale ermittelt wurde.